François Matter, médecin et alpiniste

C’est un challenge un peu fou : gravir les sept sommets les plus hauts du monde. François Matter, médecin et alpiniste, qui a grandi dans la Vallée de Saint-Amarin, l’a fait.

Propos recueillis en février 2015.

DR François Matter au sommet du Mont Vinson en Antarctique

Il a gravi les sept sommets les plus hauts sur tous les continents, mais François Matter, alpiniste chevronné et médecin du sport au Centre sportif régional de Mulhouse, reste modeste : « J’ai une notion faussée de l’exploit et de la performance parce que je côtoie tous les jours des sportifs de haut niveau bien meilleurs que moi. Je ne me prends pas pour un surhomme ! » François Matter est un gars de la montagne, de la Vallée de Saint-Amarin plus exactement, « sur les skis dès l’âge de 5 ans ». Son goût des grands espaces s’est sans doute formé quand, après l’école, il grimpait un bout du Markstein ou du Grand Ballon, pour jouer avec ses camarades, construire des cabanes : « On faisait des sacrés détours avant de rentrer à la maison. C’était vraiment comme dans la Guerre des boutons », sourit-il. Une enfance très libre où il accompagne parfois son père médecin dans ses tournées de campagne et assiste même à une opération à l’Hôpital de Moosch à 10 ans, confortant sa vocation : il sera docteur comme son père.

Alors qu’il assiste à un congrès de médecine de montagne, il rencontre le célèbre alpiniste Pierre Mazeaud et propose au culot d’être le médecin de son expédition en Himalaya en 1984 : « C’était une grosse expédition nationale, avec 260 porteurs, 6 tonnes de matériel, sans hélicoptère : il fallait être totalement autonome. Et là, j’ai eu un flash : c’était tellement extraordinaire » ! Mais bientôt l’Himalaya ne suffit plus. L’aventurier rêve de conquérir les plus hauts sommets de tous les continents : entre 1991 et 1994, il enchaîne l’Elbrouz dans le Caucase, le McKinley en solitaire au Canada, le Kilimandjaro en Tanzanie, l’Aconcagua en Argentine…

Pris dans une avalanche...

Jusqu’au terrible accident lors de son expédition au Shishapangma au Tibet, où il est emporté par une avalanche et passe 24 heures dans la neige : « J’ai fait une chute de 400 mètres de dénivelé, j’avais un traumatisme crânien, une fracture de la clavicule. Quand on manque d’oxygène et quand on est en hypothermie, le jugement est altéré, on a un moment d’euphorie : je me souviens que je regardais les étoiles et que je trouvais ça très beau. Je n’étais pas conscient que j’étais en train de mourir ». François Matter perdra quasiment tous ses orteils et ses doigts à cause des engelures. Il subira 15 opérations pour retrouver une main fonctionnelle. Malgré son handicap, le miraculé repart dans sa quête des 7 sommets. En 2009, il réussit le Carstenzs en Indonésie. Deux ans plus tard, il grimpe l’Everest, le plus haut sommet du monde, à 8 850 m, dans l’Himalaya : « C’était mon obsession, ma quête du Graal, ma revanche, car j’avais envie de gommer ce qui m’était arrivé. Très peu de gens étaient au courant car je ne voulais pas effrayer mes amis et ma famille. Pour justifier mon absence, je leur ai simplement dit que j’allais faire de la marche en montagne… » Et de 6 !

Puisqu’il n’en reste plus qu’un, François Matter se lance à l’assaut de Mont Vinson en Antarctique l’an dernier : ce n’est pas tant la hauteur qui est inquiétante (un peu moins de 5 000 m), mais les conditions climatiques extrêmes. L’aventurier savoure sa chance : « C’est un continent vierge et époustouflant. Pendant tout le séjour, je me suis dit que j’étais un privilégié. Je ne suis pas blasé, j’ai toujours les yeux écarquillés d’un enfant devant ce spectacle ».

D’ailleurs, plus que l’exploit, c’est le voyage et la rencontre que retient François Matter : « Je ne fais pas que monter au sommet et rentrer à la maison. En Papouasie Nouvelle Guinée, ce n’était pas l’escalade rocheuse qui était intéressante, mais la marche d’approche d’une semaine dans la jungle, parsemée de villages papous : c’est avoir un dépaysement extrême, dans des régions reculées. Il faut aller loin des axes routiers pour trouver des populations authentiques, pas encore fondues dans la mondialisation ». Ce défi, étalé sur toute une vie, lui aura fait prendre de la hauteur, au sens propre comme au figuré : « Je suis plus philanthrope et plus zen : la relation humaine et le bien-être prennent plus d’importance que la réussite sociale et économique. Oui, on a une autre vision de la réussite ! »

Des goûts et des couleurs

En boucle sur votre iPod ?
Je suis très classique Mozart, Bach, Pavarotti...

Votre livre de chevet ?
La piste oubliée de Frison-Roche, un livre d’un alpiniste sur le désert.

Un spectacle à ne pas manquer ?
J’aime la musique lyrique, donc l’opéra La Clémence de Titus à la Filature.

Une personnalité que vous admirez ?
Tous ces gens qui ont donné beaucoup aux autres, comme Soeur Emmanuelle ou Mère Teresa.

Un endroit où vous sentez bien ?
Dans les Vosges, au sommet du Grand Ballon ou au Vogelstein

Le truc que vous appréciez chez les autres ?
La gentillesse

Le truc qui vous énerve chez les autres ?
L’égoïsme