Archi-culture : la tour du Bollwerk

Construite en 1397 pour consolider le système de défense de la ville de Mulhouse, cet édifice isolé, avec ses deux arches et sa tour ornée d'une fresque est devenue un monument incontournable de la ville. Voici son histoire au travers des siècles.- Alix S.

© Catherine Kohler

Protéger la cité

C'est rue de Metz, sur le tracé des anciennes fortifications de la ville de Mulhouse, que s'élève cette tour semi-circulaire surmontée d'un toit pointu. Elle est entourée de deux murs aux arches, laissant un passage de part et d'autre de la tour. Une ancienne coursive en bois laisse deviner la structure des remparts qu'elle reliait.

Cet édifice servait de tour d'observation (comme la tour du Diable) et avait été construit avec l'autorisation du roi des Romains, Venceslas (1361-1419). La tour du Bollwerk, qui signifie "bastion" en allemand, a souvent changé de nom au fil des siècles. D'abord appelée "Neuersteinen Thurm" en mémoire d'une famille noble dont la résidence était attenante, elle devint en 1623 la "Hug Walch zum Thor", du nom d'un illustre chevalier.

En 1709, elle prit le nom insolite de "Esel Thurm", ou tour de l'âne, avant d'être renommée "Weisser Thurm" à la fin du XVIIIe siècle, en raison de la chaux blanche qui recouvrait sa façade. Lors de la réunion de la République de Mulhouse avec la France en 1789, la tour fut vendue aux enchères à un marchand nommé Henri Kielmann, qui l'utilisa comme dépôt de marchandises. Elle porta un temps le nom de "Sau Thurm" ou tour du cochon, en raison de la présence d'un abattoir juste en face, à l'emplacement de l'actuel lycée Montaigne. On imagine aisément que ce nom devait amuser bon nombre de Mulhousiens !

© DR La tour illuminée par un mapping pour les 800 ans des remparts de Mulhouse

Transformations et fresque de légende

À l'origine, la tour du Bollwerk était semi-ronde, mais elle fut transformée au XVIIIe siècle pour adopter une forme rectangulaire ornée de créneaux. En 1840, un clocheton et une horloge furent ajoutés à son toit. Sa restauration en 1892 lui donna son aspect actuel : une toiture en flèche et des portes en ogive.
Une fresque insolite orne sa façade : une œuvre du peintre Ferdinand Wagner, illustrant un fait d'armes légendaire de l'histoire de Mulhouse. Elle fait référence à l'attaque nocturne de 1385, menée par le chevalier Martin Malterer, allié des Autrichiens, qui prévoyait d'attaquer la ville par surprise. Grâce aux informations obtenues par le bourgeois Proebstlin, Ulrich Guterolf de Dornach, alors bourgmestre de Mülhausen, sortit de son lit en chemise de nuit, coiffé de son casque, et traversa la ville à cheval en criant "Furio" (au feu !). Son alerte permit de réveiller les Mulhousiens et d'organiser la défense de la cité. Un aigle impérial orne également la façade de la tour. Cette peinture, datant probablement de l'indépendance de Mulhouse en tant que ville libre en 1308, fut recouverte après la réunion de Mulhouse à la France. Elle fut redécouverte bien plus tard lors d'un ravalement.

Classée monument historique depuis 1898, la tour du Bollwerk reste un symbole fort de l'histoire insolite et résiliente de Mulhouse, autrefois république indépendante. Cette année, les remparts de la ville célèbrent leurs 800 ans.

© Archives Municipales de Mulhouse La tour du Bollwerk vers 1880 © Archives Municipales de Mulhouse  

© Quentin Hiegel   © DR